Estudio: el reciclaje representa una pequeña parte de los GEI totales del plástico

Jan 14, 2024

La investigación financiada por el Instituto REMADE descubrió que, en el transcurso de sus ciclos de vida completos, varios polímeros comunes representan aproximadamente el 1,5 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. | rochariberio/Shutterstock

Cuando los productos de plástico llegan al final de su vida útil, la mayor parte del daño climático ya se ha producido, según un estudio que reafirma que los gases de efecto invernadero vinculados a los plásticos se generan principalmente en la producción, el envío y el moldeado de resinas de primera calidad.

El estudio, financiado por el Instituto REMADE, se publicó recientemente en la revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering.

A medida que la conversación social más amplia sobre los plásticos continúa evolucionando, el impacto climático del material ha sido muy discutido, tanto en términos de impactos ambientales dañinos de la producción como en lo que respecta a los beneficios de energía y emisiones que pueden provenir del uso de plástico.

Las partes interesadas también han tratado de comparar los impactos ambientales vinculados a diferentes formas de gestión al final de la vida útil.

El estudio financiado por REMADE se centró en PET, HDPE, LDPE/LLDPE y PP en los EE. UU. Descubrió que los ciclos de vida completos de esos polímeros representaban alrededor de 100,6 millones de toneladas métricas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono por año (el estudio utilizó 2019 como un año de referencia). Eso es aproximadamente el 1,5% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI) de EE. UU.

De esas 100,6 millones de toneladas métricas de emisiones de CO2 equivalente, el 58,0 % provino de la producción de resina virgen, el 29,3 % provino de procesos de semimanufactura (esencialmente extrusión y moldeado de la resina), el 7,7 % provino de la gestión al final de la vida útil y el 5,0 % vino del transporte dentro de los EE. UU.

En la categoría de transporte y en comparación con el total, el envío de resina generó el 2,6 % de las emisiones totales, el envío de productos semiacabados (como productos extruidos o moldeados) generó el 2,3 % y el traslado de resinas recicladas por todo el país generó el 0,1 % de la vida útil total del plástico. emisiones del ciclo.

También se debe tener en cuenta que el estudio mencionó los impactos de la basura plástica marina y terrestre, pero se centró en el uso de energía y los impactos de los GEI.

Según la investigación, del material de poliolefina y PET generado en el flujo de fin de vida útil, el 77 % se depositó en vertederos, el 16 % se incineró y el 7 % se recicló.

Sin embargo, al evaluar cuánto contribuyó cada una de esas vías de fin de vida al impacto total de las emisiones de plásticos, la incineración demostró tener la mano más pesada.

En términos de las emisiones acumuladas de CO2 de 100,6 millones de toneladas métricas de plásticos, la incineración con recuperación de energía representó el 6,1 %, el reciclaje mecánico representó el 1,0 %, el vertido el 0,4 % y la recolección/clasificación/empacado representó el 0,1 %.

Las plantas de conversión de residuos en energía producen electricidad, compensando teóricamente la necesidad de más centrales eléctricas intensivas en carbono.

Pero el estudio encontró que la conversión de residuos en energía contribuyó en mayor medida a las emisiones de GEI, incluso teniendo en cuenta la electricidad generada, probablemente porque las plantas de conversión de residuos en energía tienen una baja tasa de eficiencia de conversión eléctrica.

Por el lado de los vertederos, el estudio señaló que aunque el plástico se desperdicia como posible materia prima reciclada cuando va al vertedero, no contiene carbono biodegradable.

Como resultado, las emisiones relacionadas con el vertedero tabuladas en la investigación están asociadas con la recolección y el traslado de los desechos al vertedero, así como con la operación del equipo del vertedero, no como resultado de la descomposición del plástico con el tiempo.

Dicho todo esto, el plástico de vertedero puede generar indirectamente más emisiones equivalentes a GEI porque probablemente signifique una mayor producción de plástico virgen, que es donde se origina la mayor parte de los gases que cambian el clima, señaló el estudio.

"En nuestro modelo de análisis de sistemas anterior para botellas de PET, demostramos que los plásticos de vertedero conducen a la obtención de más plásticos vírgenes derivados de fósiles, lo que da como resultado mayores emisiones de GEI", según el informe.

El estudio aborda un tema de gran debate en los EE. UU. en este momento: si impulsar el reciclaje es la única solución para reducir los impactos ambientales de los plásticos, o si restringir la producción de plástico virgen debería ser parte de la ecuación.

Los demócratas en el Congreso presentaron recientemente un proyecto de ley que detendría la construcción de plantas de fabricación de plástico, señalando una variedad de impactos en la salud y el medio ambiente en la producción de plástico. Pero la legislación provocó una protesta de las partes interesadas de la industria del plástico, que no quieren ver ningún límite en la producción y venta de plásticos y argumentan que los plásticos brindan beneficios de GEI que los materiales sustitutos no tienen.

Por su parte, el informe REMADE argumenta que garantizar una cadena de suministro más sostenible y resultados económicos y sociales beneficiosos significa depender de una serie de factores, incluido, entre otros, el reciclaje.

"Se hacen muchas afirmaciones de que la economía circular es un concepto que tiene un gran potencial para desvincular el crecimiento económico del daño ambiental", concluye el documento. "Sin embargo, es posible que una economía circular para los plásticos no garantice una cadena de suministro más sostenible con menores impactos en el medio ambiente y resultados económicos y sociales beneficiosos. La sostenibilidad de una futura economía circular para los plásticos en los Estados Unidos dependerá de la naturaleza del plástico. los flujos de materiales, las fuentes de materias primas para la producción de plásticos (ya sea de origen fósil o de biomasa), y los procesos que recuperan y reciclan las resinas plásticas a escala y calidad suficientes”.

Contribuyeron al informe investigadores de la Universidad Tecnológica de Michigan, Resource Recycling Systems (RRS), la Universidad de Yale, el Laboratorio Nacional de Idaho y Chemstations, Inc.

El esfuerzo fue financiado por el Instituto REMADE, una asociación público-privada iniciada por el Departamento de Energía de EE. UU. y alojada en el Instituto de Tecnología de Rochester en el estado de Nueva York.