El papel higiénico es una gran fuente de 'químicos permanentes' nocivos

Aug 01, 2023

En caso de que esté contando, el estadounidense promedio consumirá 26 kg (57 lb) de papel higiénico en un solo año. Multiplique eso por los 332 millones de personas en los EE. UU. y obtendrá más de 19 mil millones de libras de papel usado que se desechan anualmente. En sí mismo, eso representa un desafío masivo de eliminación y saneamiento.

Pero ahora, según un artículo recién publicado en Environmental Science & Technology Letters, hay aún más motivos para preocuparse: todo ese papel higiénico, incluidas las principales marcas vendidas en todo el mundo, resulta ser otra fuente de PFAS, abreviatura de per - y sustancias polifluoroalquiladas. También conocidos como "productos químicos para siempre", estos productos químicos de fabricación omnipresentes han sido vinculados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. niños, bajo peso al nacer, irregularidades hormonales, colesterol elevado, eficacia reducida del sistema inmunitario, lo que lleva a una disminución de la eficacia de las vacunas, y más.

Las PFAS se encuentran prácticamente en todas partes: en jabones, champús, productos de limpieza, ropa, envases de alimentos, plásticos, espuma contra incendios, alfombras y, como han revelado estudios recientes, en productos menstruales, incluidos tampones, toallas sanitarias y ropa interior para la menstruación. Los productos químicos contaminan el suelo que rodea las plantas de fabricación y se han detectado en el suministro de agua, al menos en las comunidades que se molestan en buscar. No existe un mandato nacional de que los suministros de agua sean examinados para detectar PFAS, pero la presencia de la sustancia química en el papel higiénico proporciona una ruta más que puede tomar hacia las aguas subterráneas, el agua potable y, finalmente, hacia nosotros. Y no es que nosotros u otras criaturas necesitemos otra ruta de exposición. Ya se han detectado PFAS en la vida silvestre, la sangre humana y la leche materna.

El nuevo estudio, dirigido por Timothy Townsend del departamento de ciencias de ingeniería ambiental de la Universidad de Florida en Gainesville, tomó muestras de marcas disponibles comercialmente de papel higiénico y lodos de aguas residuales, buscando la presencia de 34 tipos diferentes de PFAS. Extrajeron sus muestras de papel y aguas residuales de cuatro regiones del mundo: América del Norte, África, América del Sur y Central y Europa Occidental.

Había pocas dudas de que las PFAS aparecerían en el papel higiénico. En la fabricación de papel se utilizan rutinariamente diferentes formas del producto químico, que sirven como agentes humectantes para aumentar la eficiencia del proceso de fabricación de pulpa. En muchos casos, la pulpa está expuesta dos veces: el papel reciclado, que se usa para fabricar algunas marcas de papel higiénico, ya lleva su propio PFAS que recogió durante su fabricación inicial, que solo se agrega en la segunda ronda. La principal pregunta que se hacían los investigadores era cuánto PFAS contendría el papel higiénico y de qué tipo.

De manera abrumadora, el PFAS que estaba más presente tanto en el papel higiénico como en las aguas residuales era una especie conocida como diPAP 6:2 que, como mostró un estudio de 2022, se ha relacionado con una función testicular deficiente en los hombres. Este producto químico representó el 91 % de todos los PFAS detectados en las muestras de papel higiénico y el 54 % detectados en los lodos de depuradora. Se estimó que el uso general de papel higiénico contribuye hasta 80 partes de 6:2 diPAP por mil millones por persona cada año a las aguas residuales. Esa es una cifra alarmante dado que la EPA generalmente mide los niveles peligrosos de PFAS en los suministros de agua en partes por trillón, no en billones.

"Nuestros resultados sugieren que el papel higiénico debe considerarse como una fuente potencialmente importante de PFAS que ingresa a los sistemas de aguas residuales", escribieron los investigadores.

No todas las partes del mundo que se estudiaron tuvieron los mismos resultados. "El uso de papel higiénico, y si se tira por el inodoro o se desecha con la basura, varía regionalmente en función de las normas culturales, los medios económicos y la infraestructura sanitaria", escribieron los investigadores. Por lo tanto, mientras que el uso per cápita de papel higiénico en EE. UU., Canadá y Europa occidental oscila entre 15 y 26 kg por persona al año, en América Latina, China y África el total es de solo 2 a 10 kg.

La presencia de tanto diPAP 6:2 es especialmente preocupante porque no permanece como diPAP 6:2. Esta especie de PFAS es lo que se conoce como una especie precursora, que tiene la capacidad de interactuar biológicamente con productos como los desechos humanos y convertirse, con el tiempo, en un puñado de otras especies más complejas, incluido el PFOA, uno de los más comunes y peligrosos. tipos de PFAS. En junio de 2022, la EPA revisó sus pautas para PFAS en los suministros de agua y estableció el umbral de seguridad en solo 0,004 partes por billón para PFOA. Si incluso una pequeña fracción del umbral de 80 partes por mil millones de diPAP 6:2 se convierte en PFOA, podría superar con creces el límite de la EPA.

"Se necesita investigación adicional", escribieron los autores del artículo, "para explorar... si los diPAP del papel higiénico podrían estar transformándose a través del sistema de recolección y tratamiento de aguas residuales".

La necesidad humana de papel higiénico no va a desaparecer, pero tampoco la vulnerabilidad humana a los peligros de las PFAS. Como con tantos otros contaminantes ambientales, la solución es encontrar una nueva forma de fabricar papel higiénico sin la inclusión de PFAS o sus precursores. El medio ambiente y nuestra salud dependen de ello.

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